Loups et chiens - Différentes espèces avec un ancêtre commun

On a longtemps pensé que les chiens descendaient du loup. La comparaison des séquences d'ADN mitochondrial de chiens, de coyotes, de chacals et de loups montre que les chiens sont en réalité plus proches du loup que d'autres espèces de canidés, ce qui indique que les chiens et les loups sont des parents proches. Cependant, les recherches entreprises au cours des dernières années ont montré que les chiens et les loups d'aujourd'hui sont en réalité des sous-espèces divergentes d'un ancêtre commun, maintenant disparu, du loup.

Les chiens n’avaient pas fait l’objet de nombreuses études scientifiques sur le comportement ou la génétique des animaux avant 1990, mais la recherche a réellement explosé depuis. Nous semblons être maintenant dans l'âge d'or de la recherche sur les chiens, qui éclaire beaucoup le lien chien-loup. Nous savons quelles sont les nombreuses similitudes et nous nous concentrons maintenant sur ces différences, telles que la forte capacité de communication avec les humains, qui n’est observée que chez les chiens.

Donc, si le chien et les loups partagent un ancêtre commun, comment et quand le chien a-t-il divergent de cet ancêtre? Comment, en d'autres termes, les chiens sont-ils devenus des chiens?

La recherche sur cette question est toujours en cours, mais il semble probable que des individus appartenant à cette espèce préhistorique de loups n'aient pas peur d'approcher les humains, et que les humains, qui pourraient voir l'avantage d'avoir un partenaire de chasse ou un animal capable de surveiller nuit, a toléré la présence de ces «loups qui ne se sont pas comportés comme des loups». On pense que les plus mignons de ces loups auraient été autorisés à rester avec les humains, de même que leurs chiots. Une sorte d'élevage sélectif.

 

Les races de chiens japonais et leurs similitudes génétiques avec le loup

Une fois que le «chien» a fait ses débuts dans le monde, il a été métissé à plusieurs reprises pour améliorer les traits souhaitables, ce qui a entraîné la grande variété de races que nous avons aujourd'hui. Parmi les nombreuses races de chiens du monde, les races Nihon-ken, en particulier les Shiba-inu et les Akita-inu, font actuellement l'objet d'une attention particulière dans le monde entier en raison de leurs similitudes génétiques avec le loup. Il semble que les races de chiens japonais conservent très probablement l'ADN de leur ancêtre de loup disparu, qui est également conservé par les loups modernes. En effet, il est possible que la méfiance des races Nihon-ken à l'égard des étrangers, leur nature courageuse et courageuse, ainsi que leur intelligence et leur capacité de penser par eux-mêmes soient autant de caractéristiques de cet ancêtre sauvage.

Il convient également de noter que les caractéristiques physiques prononcées (telles que les oreilles dressées et triangulaires, la queue recourbée et le cadre compact) que nous voyons dans les races Nihon-ken modernes sont presque identiques aux caractéristiques physiques des chiens trouvés dans les sites archéologiques. des sites qui ont des milliers d'années. Le fait que les chiens japonais aient si peu changé au cours des milliers d'années est probablement dû à l'isolement géographique du Japon et au fait que la reproduction sélective n'a commencé que récemment. Pendant la majeure partie de l'histoire, l'élevage japonais de chiens avait été laissé à la nature. En l'absence d'interférence humaine, ces traits originaux n'étaient pas issus de chiens japonais.

 

Les chiens arrivent avec des humains dans deux vagues séparées

Les os de chien les plus anciens trouvés au Japon proviennent d'un site archéologique de la préfecture de Kanagawa, qui remonte au début de la période Jōmon, il y a environ 9 500 ans. Un site de Jōmon dans la préfecture d'Ehime, datant de 7 200 à 7 300 ans, a fourni les ossements d'un chien enterré. De cela, il est clair que les chiens et les gens vivaient ensemble à l'époque.

Plus tard, au cours de la période Yayoi (1 000 ans avant Jésus-Christ - 300 après JC), les Yayoi ont amené avec eux le Yayoi-inu (chien Yayoi) de la péninsule coréenne. Alors que le peuple Yayoi (et ses chiens) est devenu dominant et s'est répandu dans tout le pays, le peuple Jōmon et ses chiens ont été repoussés aux extrémités nord et sud des îles japonaises. En conséquence, nous trouvons les restes de nombreux Yayoi-inu au centre du Japon et un grand nombre de Jōmon-inu à Hokkaidō et Okinawa, les extrémités nord et sud du pays. Il y avait aussi un métissage entre les deux types de chien. Nous pouvons retrouver les chiens japonais modernes dans les premiers chiens Jōmon et Yayoi, ainsi que chez les chiens résultant de ces deux types de croisement.

Il est même possible que l'accouplement ait eu lieu entre le chien et le loup japonais, une créature distante, maintenant disparue, qui vivait dans les montagnes et les forêts loin de l'habitation humaine. Il y a une forte probabilité que le chien japonais ait aussi du sang de loup.

Une combinaison de sélection naturelle et de sélection pour les caractères souhaitables

On pense qu'avec le temps, en fonction de la terre et de l'environnement dans lesquels ils vivaient et des utilisations pour lesquelles ils étaient employés, les chiens Jōmon et Yayoi ont subi des changements, jusqu'à ce qu'ils passent progressivement aux différentes formes que nous connaissons aujourd'hui.

Par exemple, l'Akita-inu, qui était utilisé pour la chasse aux ours, devait être grand, tandis que le Kai-ken, qui servait à chasser des proies plus petites comme le serow, avait des pattes solides qui lui permettaient de courir facilement dans les fortes pentes. Pour survivre et prospérer sur les terrains escarpés, rocheux, forestiers et montagneux du Japon, les chiens devaient faire preuve de perspicacité et d’agilité pour pouvoir se déplacer rapidement et attraper le gibier. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que ces conditions auraient pu rendre les chiens plus petits et plus compacts, ce qui explique pourquoi la plupart des Nihon-ken sont de taille petite à moyenne.

Même si nous parlons des humains qui élèvent des chiens pour leurs traits désirables, le fait est qu'au Japon, il y a encore cinquante ans, la plupart des chiens étaient autorisés à courir librement et la reproduction était généralement laissée à la nature. On pourrait faire valoir que les animaux les plus forts sont donc capables de laisser des descendants et que le pool de gènes est maintenu de manière naturelle, ce qui le maintient très proche des races ancestrales d'origine. En revanche, l’Europe a une longue histoire d’élevage de chiens d’environ deux cents ans, les éleveurs contrôlant strictement le processus d’élevage en fonction des attributs qu’ils souhaitent améliorer chez l’animal. De nombreuses races européennes ont une nature sociable et répondent facilement aux ordres de l'homme, tandis que les races Nihon-ken, en raison de leurs antécédents de reproduction, sont plutôt peu sociables et préfèrent penser par elles-mêmes plutôt que de faire ce qu'on leur dit.

Les temps changent, tout comme les caractéristiques que les Japonais veulent voir chez leurs chiens. Avec plus de gens élevant maintenant des chiens japonais pour leur convenance comme animaux de compagnie plutôt que comme chiens de chasse, nous voyons les races de chiens japonais devenir plus petites et plus obéissantes. Le revers de la médaille, c'est que les chiens japonais perdent le tempérament et l'apparence d'origine du Nihon-ken. Et ce n'est pas la seule perte. Outre les six races régionales déclarées monuments naturels, il existe d'autres races de chiens japonais sans protection qui disparaissent sans faire de bruit.

Le chien japonais, qui est resté jusqu'à présent assez fidèle à ses origines, semble être en période de transition. Néanmoins, il existe des groupes dédiés à la préservation des races d'origine. L'un d'entre eux est la Shiba-inu Hozonkai (Société de préservation du chien Shiba), qui a passé plusieurs décennies à «recréer» le Jōmon Shiba, une race de Shiba-inu basée sur des restes de squelette canin trouvés dans les sites archéologiques de la période de Jōmon.

Les chiens ont migré vers ce «nouveau monde» avec les humains il y a plusieurs milliers d'années et se sont révélés être des compagnons indispensables pour bâtir une nouvelle vie ici, sur cette terre. Ces anciennes lignées méritent assurément d’être préservées.